明万历十五年是极其平淡的一年，没有发生什么惊心动魄的战争、影响深远的变革，仅仅发生了一些细枝末节的小事。从这一年起，万历皇帝正式开始不再上朝；这一年，海瑞去世，戚继光去世；这一年，时年28岁的努尔哈赤在东北悄悄崛起。
《万历十五年》的英文原名也透漏出该年平常：“1587：a Year of No Significance”。作者却取此年为标，前后延伸，着手于细枝末节的小事，来讲述明朝历史，乃至整个中国古代的集权体制。黄仁宇在书中讲述他认为明帝国衰落的原因：用道德代替法律。
当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。
——黄仁宇
评价
《万历十五年》这本书一直备受争议。支持者认为，它成功摆脱了学术著作的晦涩难懂，而采用了较为通俗易懂的故事性语言，生动地叙述了作者对大明帝国的观察与理解；而反对者则认为，作为学术作品，其价值有限，因为书中缺乏完整的逻辑链条，更类似于历史小说而非严肃的学术著作。
然而，不容忽视的是，这本书无疑具有独特的地位，其影响力广泛且深远。《人民的名义》中的“高育良”，也总是提起这本书。多位知名学者和名家也都对其给予了肯定的评价。很多人认为它的价值不在学术性，而在启发性。
黄仁宇写的《万历十五年》这本书，在二十年前就开始影响我整个的思想以及能力。……这本书的价值在于，当我们观察身边周遭组织里的这些人，从他们日常的做法、想法、看法当中，可以看到企业未来的兴衰，从而培养出一种对未来的洞察力。读透这本书，我用了二十年时间，读了五遍。
——曾文祺（明基电通公司中国营销部总经理）
这本书改变了我对历史书、对历史的看法。……《万历十五年》像一扇窗，打开了我的视野。
——王朔（作家）
《万历十五年》是一面镜子，照见了我们的前辈——古时候的读书人，或者叫作儒生们——是怎样作人做事的。……《万历十五年》是今日之鉴，尤其是人文知识分子之鉴，我希望他们读过此书之后，收拾起胸中的狂妄之气，在书斋里发现粗浅原则的热情会有所降低，把这些原则套在国家头上的热情也会降低。
——王小波（作家）
“欣赏”这个词不能形容我对黄仁宇的崇敬。
——易中天（学者）
《万历十五年》尽管是一部严谨的学术作品，但却具有卡夫卡小说《长城》那样的超现实主义的梦幻色彩。
——厄普代克（美国作家）
它是一本深层次探讨明朝灭亡的书
本书或许可以改变读者对古代集权体制的看法。
多数人喜欢把古代的集权体制归咎于皇帝个人，认为集权体制下的皇帝无所不能，只要皇帝愿意，他完全可以改变制度。可事实并非如此。皇帝自然是专制体制必不可少的重要因素，但其实制度无法被个人所左右，或者说极难被个人所左右。在中国古代的集权体制下，所有人都在被制度所裹挟，无论是皇帝还是平民。专制从来不是个人的独裁，它是一种体制性的选择。
集权体制下的皇帝可能残暴，可能平庸，可能励精图治，但是在制度之下，皇帝也只能像其他人那样，按部就班的扮演好自己的角色。就像电影里的演员，可以凭借演技影响电影的质量，却永远无法对电影的结局有所干预。
在本书中，作者以纪传体的形式，铺叙了当时的万历皇帝，以及张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽等人物为了改变明朝社会所作出的努力。他们几乎都是当时万里挑一的佼佼者，也都怀揣着（或者说曾经怀揣着）中兴大明的理想。可纵使他们天赋异禀、手握重权，却无一例外全部失败，要么放弃理想，要么惨淡收场，甚至粉身碎骨。本书中，作者以故事性的口吻，叙述着体制下大明帝国衰败的必然。
本书力图使历史专题的研究大众化，因而采取了传记体的铺叙方式。书中所叙，不妨称为一个大失败的总记录。因为叙及的主要人物，有万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、申时行，南京都察院都御史海瑞， 蓟州总兵官戚继光，以知府身分挂冠而去的名士李蛰，他们或身败，或名裂，没有一个人功德圆满。即便是侧面提及的人物，如冯保、高拱、张鲸、郑贵妃、福王常洵、俞大猷、卢镗、刘廷，也统统没有好结果。这种情形，断非个人的原因所得以解释，而是当日的制度已至山穷水尽，上自天子，下至庶民，无不成为牺牲品而遭殃受祸。
紫禁城中的囚徒
尝试对制度发起挑战的皇帝，诸如万历，也仅能影响社会一时的兴衰，无法对抗强大的体制惯性。
万历自小开始读书，精通圣贤经传。幼年的他曾用稚嫩的声音说：“我想要当一个有所作为的好皇帝”。他曾经相信励精图治的作用，想要改革弊政。可是等到真正手握权力，他却发现哪怕进行一个小小的改革都困难重重。到最后他终于发现自己什么都改变不了，他只能妥协，甚至感受到了一种“精神上的被活埋”，他终于明白，虽然贵为皇帝，风光无限，可他只不过是制度下的一名囚徒。
于是，他选择报复性的“摆烂”。但更为讽刺的是，即使他数十年不上朝，这个缺少了皇帝“核心”的集权体制还在继续不停的运行。
皇帝身边的元辅
张居正，万历的老师，大明的元辅，明代乃至中国历史上最优秀的政治家之一。纵使他手握重权，与体制的对抗还是让他得罪了太多的利益集团，终究难逃被清算的命运。
在他担任首辅的这十年，虽然私人生活奢靡，但他始终着眼于江山社稷，推行“一条鞭法”，和整个体制奋力撕扯，在危局中力挽狂澜。但他死后，一场规模空前的清算张居正运动就此拉开帷幕。仅仅半年之后，各地官员揭露张居正的罪行从最开始的好色无度、结党营私、接受贿赂、任用私人，到后来的凌辱缙绅、结党营私、卖官鬻爵、欺君毒民，在最后甚至增加到了谋权篡位的罪名。
张居正纵然并非完人，但这样的结局确实算是一种悲哀。
无法改写的结局
有人说，万历不上朝，让明朝减寿数十年；也有人说，张居正推行一条鞭法，为明朝续命数十年。上述说法可能纵然不假，但万历也好，张居正也好，都无法改写大明的结局。万历选择“躺平”时，他应该清楚，很多事情他根本无能为力。
1587年，是为万历十五年，次岁丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。
它更是一本当代青年人生选择指南
但就我而言，上述内容并不是本书最吸引我的地方。我更喜欢衣戈猜想对这本书的描述：它即是一本深层次探讨明朝灭亡的书，更是一本当代青年人生选择指南。
这本书中一共讲到了万历、张居正、申时行、李贽、海瑞和戚继光，六个核心人物，五种不同的人生选择。 他们都没有实现自己理想，也无法扭转明朝的命运，但他们给当代青年指明了面对命运时，五种不同的人生选择。
